在大約兩億年前到一億四千五百萬年前之間的侏羅紀時期﹐一些食肉的獸腳亞目（Theropoda）恐龍的身體上開始演化出類似鳥類的骨骼﹐並且出現羽毛的萌芽。這個生物類群中的一部分最終演化出了鳥類﹐雖然研究人員一直在爭論到底是哪一個類群演化出了鳥類﹐但是所有人都確定無疑真的發生過獸腳亞目恐龍演化出鳥類。現在﹐一組科學家聲稱他們發現已知最早的鳥類﹐這一發現可能最終會使這些問題平息。但是評論家質疑它是否真的是一隻鳥類﹐其他一些研究人員甚至不完全確信這是一個真實的標本。
過去十幾年來﹐大約三十種長有羽毛的恐龍已經被發現﹐其中大部分來自中國東北部遼寧省的地質構造中。現在﹐少數古生物學家認為﹐其中的一些有資格成為已知最早的鳥類。已知最早的鳥類這一榮譽已經被始祖鳥（Archaeopteryx）壟斷了超過一百五十年﹐始祖鳥的化石在德國大約一億五千萬年前的地層中被發現﹐在過去的一個半世紀一些保存完好的標本已經被發現。然而﹐兩年前﹐中國最著名的化石獵人﹐中國北京的中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的徐星等人在英國的《Nature》雜誌上的一篇論文中發表了一種稱為鄭氏曉廷龍（Xiaotingia zhengi）的長有羽毛的小型獸腳亞目恐龍﹐並且宣稱始祖鳥不屬於鳥類﹐不過大部分研究者並不同意徐星的觀點。
但是即使始祖鳥是鳥類﹐由比利時布魯塞爾的比利時皇家自然科學院的古生物學家Pascal Godefroit領導的科學家團隊報道的新的標本﹐可能取代始祖鳥的已知的最早的鳥類地位。新的化石被這個科學家團隊命名為徐氏曙光鳥（Aurornis xui）﹐Aurornis的意思是“黎明的鳥類”﹐xui紀念徐星對鳥類起源研究所作出的巨大貢獻﹐根據《Nature》雜誌上的報告﹐徐氏曙光鳥發現在遼寧省的髫髻山組（Tiaojishan Formation）﹐大約一億六千萬年前的沉積物中﹔古生物學家認為就是在這個時候﹐恐龍開始演化出了鳥類。徐氏曙光鳥的完整化石﹐使得Godefroit和他的同事們能夠比較徐氏曙光鳥與其他100種恐龍和鳥類骨架的接近一千種不同的特徵﹐最終一個計算機生成的演化樹表明徐氏曙光鳥位於鳥類分支的最底部。演化樹﹐或者稱為系統發育學分析﹐也恢復了始祖鳥和分類其他一些長有羽毛的恐龍的鳥類地位﹐這些早期的鳥類包括徐星等人在2009年首次命名的赫氏近鳥龍（Anchiornis huxleyi）﹐這種恐龍也發現在大約一億六千萬年前到一億五千萬年前的髫髻山組地層中。
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