化石狂人誌

2009/09/30

大陸中科院專家徐星日前在「世界古脊椎生物學會」年會上宣布，遼寧先前出土的五枚「赫氏近鳥龍」化石，擁有兩對翅膀、全身羽毛分布廣泛，連腳上都有羽毛，而其存在年代早於先前被公認為鳥類始祖的「始祖鳥」，為鳥類由獸腳類恐龍演化而來說法，提供強有力證據。

關於鳥類起源，上世紀六十年代末就有學者提出「獸腳類恐龍起源」的假說，論述根據是世界各地發現大量長有羽毛的恐龍化石，而早期鳥類化石，也支持這種說法，但先前發現的帶羽毛恐龍化石，年代都晚於距今約一．五億年的始祖鳥。而距今約一．六億年「赫氏近鳥龍」的出現，填補了這段恐龍與始祖鳥之間的進化空白。

赫氏近鳥龍這一物種，是徐星等人根據一不完整頭後骨骼標本命名，並鑑定為與鳥類親緣關係最近的一種小型獸腳類恐龍。該化石距今約一．六億年，是目前世上已知最早長有羽毛的物種。徐星等人撰寫的赫氏近鳥龍研究報告，將刊登十月一號出版的英國《自然》雜誌。

赫氏近鳥龍大小約和雞一樣，根據已發現的化石估計，其體型長度在五十公分以內，直立高度可達廿八公分，頭骨長度約六公分。這種恐龍同時生有兩種羽毛，一種是「恐龍絨毛」，生長在頭、頸部，另一種則與現代鳥類羽毛結構基本相似。

美國華盛頓大學專家克拉克認為，以前就有科學家假定恐龍演化為鳥類過程中，可能存在一「四翼階段」，而赫氏近鳥龍的四翼結構充足證明此點。

美國堪薩斯大學專家馬丁認為，赫氏近鳥龍腳部大量羽毛表明牠是棲息樹上，因此支持了「飛行始於樹上，不是陸地」的觀點。