化石狂人誌

腕足類Strophomenates屬

圖片來源: http://drydredgers.org/brachstropho.htm

古生物學者了解，想要從硬邦邦的化石上觀察滅絕生物的行為非常困難。解決方法之一，就是尋找類似的現生種來模擬。

辛辛那提大學地質學教授David L. Meyer與同事在研究腕足動物時便是運用這種方法。雖然腕足類看起來像蛤蜊或貝類，但是親緣上跟海洋蠕蟲類還要親近一些。今日腕足類已不常見，不過，在古生代的海洋世界裡，它們可是優勢物種。

　　在辛辛那提地區的化石層，發現了腕足類Strophomenates屬的群聚化石，周圍還有一道小小的「壕溝」，咸信腕足動物擾動沈積物形成了這道「壕溝」，但不太確定是如何辦到的。從解剖學的觀點來看，古生物學家認為它們必需殼口打開超過45度才有辦法形成這道小溝。

　　Meyer教授、印地安那大學-普渡大學韋恩堡分校的學者Benjamin Dattilo以及兩名學生，尋找跟這種古生代腕足類相似的現生種。他們在加勒比海南部的庫拉索島水域找到一種細小的現生腕足動物Thecidellina meyeri。

Meyer教授表示：「它們很適合拿來比對，它們的開口很寬，而且觸手冠結構也相似。」

　　Meyer、Dattilo與兩名學生Tanya Del Valle 及Christine Rahtz收集珊瑚碎屑，上面至少有30隻Thecidellina，並將這個群落放在庫拉索島實驗室的水槽裡，水槽中有流動的海水。

　　Meyer說：「它們迅速恢復，恢復平常的攝食，殼口打開保持90度。」

　　根據攝影機記錄畫面，學者估計現生腕足動物影響水流的能力。攝食引發的水流較和緩，猛然關閉殼口時，引發較大的水流。

　　有時候，這些腕足類會突然閉起殼，保持殼口緊閉，然後再慢慢打開；其他時候，它們會打開部分殼口，並且短期間內反覆開關殼口數次。

　　現生動物的行為替古生物行為提供了某些線索。

　　「藉由類比，我們得知，古代腕足類攝食水流很弱，不足以擾動沈積物，讓它們得以在進食時更貼近海床。而猛然關閉殼口引起的強勁水流，可能形成腕足類棲地旁的壕溝，或者幫助它們挖開沈積碎屑。」