化石狂人誌

〔編譯羅彥傑／綜合報導〕澳洲科學家十日宣布，他們已從包括恐鳥（Dinornis）與象鳥（Aepyornis）等巨大絕種動物的蛋殼化石中，取出去氧核醣核酸（ＤＮＡ），為全球首例。不過，科學家提醒說，這不代表絕種物種應該、或者能夠以電影「侏羅紀公園」描繪的方式而復活。

澳洲伯斯市梅鐸大學的邦斯教授所領導的研究團隊表示，澳洲、馬達加斯加島與紐西蘭共十三處地點發現了絕種鳥類的蛋殼化石，他們從這些蛋殼化石已乾燥的內膜中分離出ＤＮＡ。相關研究成果刊登在最新一期的《皇家學會學報生物學專刊》上。

不會飛的恐鳥是鴕鳥的遠親，身高最高可長到四公尺，到十八世紀晚期前被紐西蘭的毛利人獵捕至絕種。至於象鳥則是像恐鳥與鴕鳥一樣的走禽動物，可長到三公尺高，半公噸重，但在一七○○年以前就因為歐洲人殖民馬達加斯加島而遭滅絕。儘管令人望而生畏，牠其實是草食動物。

研究人員說，從蛋殼上成功地發現古老ＤＮＡ，「對於考古學與古生物學領域而言具有重大意義」。雖然蛋殼是有彈性的薄膜，在世界各地的化石中經常被人發現，但這項研究卻是第一個發現ＤＮＡ可以從蛋殼中萃取出來。這項成就有助於科學家繪製遭人類滅絕鳥類的基因圖譜。

研究人員把蛋殼壓縮成粉末狀，以最新的雷射技術，用螢光綠化學顏料來凸顯在顯微鏡下的ＤＮＡ「熱點」。萃取出ＤＮＡ後，再利用簡稱ＰＣＲ的聚合?鏈鎖反應將其擴大。ＰＣＲ是鑑識科學家的標準工具，譬如用在取得著名的「基因指紋」上。

邦斯指出，該團隊在每一件個案中僅萃取到微量的ＤＮＡ，即二百五十個鹼基對，而這還不到這種鳥類基因體一％的一小部分。最古老的蛋殼標本是取自約一萬九千年歷史的「澳洲鴕鳥」（Emu）。

截至目前為止，科學家都是從骨骼以及獲保存的毛髮中萃取ＤＮＡ，至於長期以來被忽略的蛋殼則具有彈性，現在經證明很能保護ＤＮＡ，能有效隔絕氧氣與水，比起骨骼，更不容易被細菌滲透。氧氣與水都是ＤＮＡ受損的主要原因。